Nikt tak naprawdę nie wie dokładnie, kiedy zaczął się MLM, ponieważ rozwinął się na wiele lat przed II wojną światową. MLM na przestrzeni lat spotykał się wielokrotnie z niechęcią i oporem wielu osób być może dlatego, że ludzie są niechętni zmianie. Chcemy komfortu, tego, co jest znane i akceptowane przez większość. Taka już natura ludzka.
W prawie każdej dziedzinie – sztuki, nauki, medycyny i biznesu, w większości nowe pomysły zawsze spotkały się z odrzuceniem w pierwszej kolejności. Im bardziej unikalny i rewolucyjny pomysł, głośniejszy i silniejszy tym bardziej ludzie nastawieni są przeciwnie do niego tak też było i po części nadal jest z MLM .
MLM ewoluował, dlatego należy przedstawić wcześniejsze wydarzenia, które miały wpływ na kształtowanie się branży.
Na początku XIX wieku ludzie robili zakupy w małych rodzinnych sklepach bądź też kupowali towary od tzw. domokrążców, wędrownych handlarzy. Jednak pojawiły się osoby, które chciały ulepszyć sposób sprzedaży, ułatwić konsumentom dostęp do towarów. Wt. Grant – postanowił połączyć wszystkie te osobne małe sklepy pod jednym dachem, w jeden duży sklep. Handlowcy, którzy byli właścicielami małych sklepów patrząc na upadek ich przedsiębiorstw postanowili walczyć. Po prostu chcieli robić tą samą rzecz tylko w stary sposób. Grant’s domy towarowe otrzymały zakaz działalności, jednak ostatecznie Grant’s wygrał.
Kolejnymi osobami, które rozwinęły ogromne firmy sprzedażowe byli :
• Henry Heinz, były sprzedawca, stworzył organizację sprzedawców do rozprowadzania różnych produktów roślinnych, jak pomidory i pikle, dla osób, które nie uprawiają własnych.
• Asy Candler, były sprzedawca, zbudował sieć handlowców do sprzedaży Coca-coli.
• Jr Watkins w 1868r założył Jr Watkins Medical Company, pierwsze w Ameryce naturalne lecznicze środki, które sprzedawano bezpośrednio konsumentom.
• David Mcconnel w 1890 założył California Perfume Company w Nowym Jorku. W 1906 roku miał 10.000 przedstawicieli handlowych i sprzedawał 117 różnych produktów.
The California Perfume Company zmieniła swoją nazwę na Avon Products w roku 1937.
• Alfred C. Fuller był domokrążcą, który znacząco wpłynął na przyszłości sprzedaży. Fuller założył w 1906 r. Fuller Brush. Kilka lat później miał wynajętych kilkuset dealerów na całym obszarze Stanów Zjednoczonych. Jego biznesplan był oparty tylko na prowizji. W 1919 r. Fuller Brush osiągnął milion dolarów w sprzedaży, w 1960 roku 109 milionów dolarów.
• Frank Stanley Beveridge były vice president sprzedaży Fuller Brush w 1931r założył wraz z Catherine L. O’brien – Stanley Home Products. W czasach trudności gospodarczych w wielkiej depresji, Frank i Catherine przedstawili ludziom szansę na rozpoczęcie własnej działalności gospodarczej przy minimalnej inwestycji. Sprzedawali produkty, których ludzie używają codziennie. Wizja ta została podjęta w sposób oczywisty z Fuller Brush. Stanley Home products sprzedawało domowe środki czyszczące, szczotki itp. Niektórzy dealerzy Stanley zaczęli dawać pokazy dla klubów i organizacji, a nie tylko dla osób fizycznych, w celu zwiększenia sprzedaży. Inni dilerzy Stanley szybko podjęli ten pomysł, jako sposób, aby zmaksymalizować sprzedaż. Później zaczęto organizować prezentacje w domu właściciela zapraszając na nie rodzinę i przyjaciół. Stanley Home Products stanowił grunt dla wielu znanych liderów firm takich jak; Mary Kay Ash- założycielka Mary Kay Cosmetics; Brownie Wise z Tupperware; Jan i Frank Day założycieli Jafra Cosmetics i Mary Crowley założyciel Home Interiors.
• Carl Rehnborg w 1934 założył California Vitamins Corporation – suplementy, witaminy. W 1939 roku firma zmieniła nazwę na Nutrilite Products Company. Przedstawiciele ściągali do pracy swoją rodzinę, przyjaciół i zadowolonych z produktu klientów, przede wszystkim dlatego, że chcieli oni kupować produkty w hurtowych cenach. Po podpisaniu umowy mogli oni sprzedawać produkty firmy i zarabiać na tej sprzedaży. Firma nagradzała przedstawicieli od obrodu wypracowanego przez całą grupę przedstawicieli. Tak narodził się Network Marketing.
• W 1949 roku dwóch młodych mężczyzn Rich Devos i Jay Vanandel zostało dystrybutorami Nutrilite. Rozbudowali dobrze prosperujące sieci w całej Ameryce. Ale w 1950 r., powstał problem, który prawie doprowadził do upadku ich działalność.
Produkcja produktów Nutrilite była własnością oddzielnej firmy. I, jak to często ma miejsce w takich okolicznościach (nie tylko w MLM), przy zwiększonym obrocie żądano większych pieniędzy. Produkcja pochłaniała lwią część ceny sprzedaży.
Dochodziło do spięć pomiędzy producentem i sprzedawcą. Devos i Vanandel zaobserwowali zaniepokojenie wśród swoich dolnych sieci dystrybutorów ze względu na brak produktu oraz brak przychodów ze sprzedaży postanowili utworzyć własny produkt i wykorzystać swoje struktury do rozprowadzenia go i tak Devos i Vanandel w 1959 założyli Amway Corporation kilka lat później kupili Nutrilite. Jest to nadal największa na świecie firma MLM.
Oczywiście, tego typu spektakularne sukcesy przyciągają uwagę i przez długi czas można było obserwować lawinowo pojawiające firmy MLM.
Zaczęto jednak nadużywać marketingu sieciowego. Jednym z pierwszych nadużyć był tzw. łańcuszek listowny, obiecywano wielki zysk, jeśli wyślesz np. dolara na wymienione konto w liście. Łańcuszki rozprzestrzeniły się po Europie. Poczta USA szacuje, że każdego dnia było wysyłanych ok 10 milionów listów władze pocztowe i organy ścigania walczyły z oszukańczym systemem i łańcuszki zaczęły cichnąć we wczesnych latach 40stych. Niestety, tego typu oszustwa pojawiały się wielokrotnie znane, jako piramidy finansowe.
W 1974 r., senator Walter Mondale postanowił sprawdzić system MLM.
Organy ścigania szybko zabrały się do likwidowania nadużyć. Nie rozumiejąc zasad marketingu sieciowego federalna komisja handlu i agencje państwowe w całych Stanach Zjednoczonych zwróciły się przeciwko prawie wszystkim firmą marketingu sieciowego. W 1975 r. założono FTC (federal trade commission) przeciwko Amway, twierdząc, że przedsiębiorstwo było nielegalną piramidą finansową, a jego odmowa sprzedaży swoich produktów w sprzedaży detalicznej stanowi ograniczenie handlu.
Amway spędził cztery lata i poświęcił miliony dolarów na opłaty prawne, aby oczyścić dobre imię firmy.
W 1979 FTC (federal trade commission) orzekł, że Amway nie jest piramidą, a FTC uznał marketing sieciowy, jako pełnoprawny i efektywny system dystrybucji .
Obecnie istnieje tysiące firm MLM działających na całym świecie jednak wielu ludzi nadal ma obawy przed przystąpieniem do tego biznesu myląc go z piramidą finansową, a przecież różnica jest zasadnicza. Piramida finansowa jest nielegalna, ponieważ żaden produkt czy usługa nie są przekazywane. W MLM klient otrzymuje produkt, a dystrybutor wynagrodzenie nie można, więc mówić tutaj o piramidzie finansowej.
